James Tissot Peintre de la vie de Jésus-Christ

Jacques Joseph Tissot grandit à Nantes, entre le magasin familial de textile et les quais de la Loire. Intéressé d’abord par l’architecture, celui qui se fait appeler James dès l’âge de onze ans, choisit la voie de la peinture. Il gagne Paris en 1855, à l’âge de 19 ans, et y fait son apprentissage dans l’atelier de Flandrin et de Lamothe, deux disciples d’Ingres qui lui inculquent le goût du dessin. Mais les véritables modèles de Tissot ne sont pas français. Portant son regard vers l’étranger, le jeune artiste se passionne pour les « primitifs » : les maîtres allemands de la fin du Moyen Âge (Cranach, Dürer ou Holbein), les Italiens du Quattrocento (Carpaccio, Bellini) et, parmi ses contemporains, le Belge Henri Leys et les préraphaélites anglais.

James Tissot. L’Arche de l’Alliance traverse le Jourdain (The Jewish Museum, New York)

Le réalisme au service de la narration

Peintre reconnu et riche, à l’été 1871, il quitte la capitale pour Londres après la semaine sanglante qui met fin à la Commune. Il s’y consacre à des représentations du monde moderne qui se dessine et à celles des parcs et jardins animés par des figures féminines. Son sens de la narration, parfois énigmatique, se développe alors. Son souci du détail sera porté à son paroxysme dans les scènes religieuses auxquelles il se consacrera une dizaine d’années plus tard.

Le renouveau de la foi catholique

En 1876, très affecté par la disparition de sa jeune compagne et modèle, Kathleen Newton, le peintre vit une crise mystique. Il se documente sur les expériences de communication avec les morts et le courant spiritualiste, en vogue en Europe à ce moment-là. Mais l’intérêt de Tissot pour l’occultisme se double aussi d’un renouveau de sa foi catholique. Âgé de 46 ans, de retour en France en 1882, il fait l’expérience d’une autre vision, celle du Christ, en l’église Saint-Sulpice. Cet événement le convainc d’abandonner les sujets modernes pour se consacrer à l’illustration de l’Évangile.

James Tissot, L’Enfant prodigue : le Veau gras (musée d’Arts de Nantes)

Son ambition est de rétablir la vérité du récit biblique dans un monde chrétien dont l’imagination est « faussée par les fantaisies des peintres ». Pour ce faire, l’artiste voyage en Terre sainte, de 1886 à 1888, puis de nouveau en 1896. Il s’y documente et s’imprègne des lieux où il pense retrouver l’authentique témoignage des Écritures. Cette quête d’authenticité d’un Jésus historique est, dit-il, « au service de la foi » soulignant que « les images qu’il peint sont la traduction de ses visions ».

James Tissot, Autoportrait. (Musée de La Légion d’Honneur)

Un best-seller mondial

365 aquarelles illustrent La Vie de Notre Seigneur Jésus-Christ publié par la maison Mame en 1896. L’ouvrage connaît un immense succès et est considéré comme l’un des plus beaux livres du siècle. L’artiste se lance alors dans l’illustration de l’Ancien Testament mais il meurt en 1902, à l’âge de soixante-cinq ans, avant d’avoir pu terminer ce travail. En admirant la qualité descriptive d’œuvres comme « Jésus monte seul sur une montagne pour prier » ou « Le tremblement de terre », on comprend pourquoi nombre de cinéastes du XX^e siècle se sont inspirés de ces scènes.

James Tissot, le tremblement de terre. (DR)

Informations pratiques 

James Tissot – L’ambigu moderne. (Jusqu’au 13 septembre 2020)

Musée d’Orsay  1 rue de la Légion d’Honneur 75007 Paris

Esprit, es-tu là? Les peintres et les voix de l'au-delà

Jusqu’au 1^er novembre 2020, le musée Maillol vous propose de découvrir des œuvres singulières et en particulier celles des trois principaux peintres spirites de la fin du XIX^e et du début du XX^e siècle. Le parcours de l’exposition, chronologique, historique et thématique, présente plus d’une centaine d’œuvres provenant du LaM à Villeneuve d’Ascq, qui détient la plus grande collection d’art spirite au monde, et de collections publiques et privées d’Europe.

La toile bleue. Victor Simon (mai 1943 octobre 1944) Dépôt du Musée des Beaux-Arts d’Arras, LaM, Villeneuve d’Ascq. (Crédit Philip Bernard)

Rien ne prédestinait Augustin Lesage, Victor Simon et Fleury-Joseph Crépin à la peinture. Tous trois originaires du Nord de la France et de milieu modeste, ils travaillaient comme mineurs, plombiers ou cafetiers. Et pourtant, leurs œuvres étranges sont d’une minutie exceptionnelle et d’une grande qualité plastique. C’est la magie de cette exposition : raconter le parcours de ces artistes et de bien d’autres – pour certains contemporains – et comment « des voix » les ont enjoints de peindre.

Un pinceau guidé par une voix

Dans la préface du catalogue, Bruno Monnier raconte ces destins singuliers. « Augustin Lesage est un mineur à qui les esprits annoncent un destin de peintre, guidant sa main et son pinceau sur la toile, non sans lui avoir auparavant passé une commande précise et détaillée du matériel de peinture nécessaire à son ouvrage. Victor Simon est également ancien mineur devenu cafetier, exécutant aveugle et docile des ordres que lui donnent des amis de l’au-delà. Enfin Fleury-Joseph Crépin, plombier zingueur, reçoit de l’au-delà une commande de 300 tableaux. D’après « la voix », le dernier, qu’il peindra le 7 mai 1945, mettra fin à la guerre. Il pourra alors commencer une nouvelle série de 45 tableaux merveilleux dans le but d’installer définitivement la paix sur terre ».

Malgré la dureté de leur existence, n’ayant jamais touché un pinceau de leur vie, chacun deviendra pourtant pleinement artiste, mais aussi médium et guérisseur.

Fleury-Joseph Crépin. Tableau n° 300. Souvenir de France, 7 mai 1945, collection particulière. (DR)

Des édifications spirituelles

Au fil des salles, on découvre des œuvres conçues comme des édifications spirituelles, associant des influences et des motifs d’origines disparates : chrétiennes, hindoues, orientales ou encore inspirées de l’Égypte antique. L’ornement et la symétrie dominent dans leurs tableaux ainsi que dans ceux des autres peintres spirites, également présentés dans l’exposition.

Des adeptes célèbres

C’est donc à une histoire du spiritisme que nous invite le parcours de cette exposition en partant de ses origines aux États-Unis. « À partir de 1870, les guerres qui bouleversent l’Europe et les désastres humains qui en résultent vont conduire un nombre croissant de personnes, issues de tous milieux, à tenter d’entrer en contact avec les défunts et à communiquer avec les esprits », souligne Bruno Monnier.

L’exposition offre une place particulière aux femmes, dont le rôle au sein des cercles spirites est bien souvent méconnu, présentant de nombreuses figures comme les sœurs Fox à l’origine de son développement. On apprend que de nombreuses célébrités s’y sont essayé : hommes de lettres comme Victor Hugo, Arthur Conan Doyle ou Camille Flammarion, scientifiques ou hommes politiques, Thomas Edison, Jean Jaurès, Sigmund Freud et plus étonnant, Pierre et Marie Curie.

 En complément des œuvres des trois figures majeures, Augustin Lesage, Victor Simon, Fleury-Joseph Crépin, d’autres précurseurs et adeptes sont présentés dont Victorien Sardou et Fernand Desmoulin ainsi que plusieurs artistes contemporains « inspirés » qui nous rappellent que l’esprit est toujours là.

Victor Simon. La Croix, août 1957. Collection Francis Denèkre. (Nicolas Dewitte / LaM )

Informations pratiques

Esprit es-tu là ? Les peintres et les voix de l’au-delà. (Jusqu’au 1^er novembre 2020)

Musée Maillol  61 rue de Grenelle – 75007 Paris